退思園坐落于吳江市同里鎮(zhèn)。退思園由清兵備道任蘭生革職回鄉(xiāng)后，請本鎮(zhèn)畫家袁龍?jiān)O(shè)計(jì)而建，歷時二年。退思二字，取自《左傳 宣公十二年》“林父之事君也，進(jìn)思盡忠，退思補(bǔ)過”。全園簡樸淡雅，水面過半，建筑皆緊貼水面修筑，園如浮于水上，是全國唯一一處貼水園建筑，體現(xiàn)了晚清江南園林建筑的風(fēng)格。
退思園總面積為九畝八分。此園一改以往園林的縱向結(jié)構(gòu)，而變?yōu)闄M向建造，左為宅，中為庭，右為園。全園格局緊湊自然，結(jié)合植物點(diǎn)綴，呈現(xiàn)出四時景色，給人以清朗、幽靜之感。
宅分內(nèi)外兩部分。外宅有前后三進(jìn)，由門廳、茶廳、正廳組成。門廳又稱轎廳，轎子到此便要停下，轎廳兩側(cè)原有“欽賜內(nèi)閣學(xué)士”、“鳳潁六泗兵備道”、“肅靜”、“回避”四塊硬牌執(zhí)事，一旦重門洞開，自是一片森嚴(yán)，令人為之卻步。茶廳為接待一般客人所用，只有正廳才是用來接待高貴客人和操辦婚喪喜事的地方。
內(nèi)宅東側(cè)是以主人之號命名的“畹薌樓”，南北兩幢，五樓五底，很是氣派，為主人與家眷居用。樓與樓之間由雙重走廊與之貫通，廊下東西各設(shè)樓梯可供上下，這種雨天不濕腳、晴天又遮陽的環(huán)形建筑，民間又稱之為“走馬樓”。園主為使居室冬暖夏涼，底層?xùn)|西間的地板均制成長方形條塊，隨氣候變化而或裝或卸，靈活自如。樓南六間平房供侍者所用，稱“下房”。住宅雖分東西，但布局緊湊，可分可合，分則各成院落，合則渾然一體，可謂匠心獨(dú)具，思之縝密。
中庭內(nèi)園以高墻相隔。庭中古木掩映，清雅幽靜，樟樹樸樹華蓋如云，年歲已高的廣玉蘭在陽光下送來陣陣清香。庭中另一吸引人的建筑是“旱船”，它是主人迎送賓客、舞文弄墨的場所。
中庭與退思園的主體花園之間有“月洞門”相通，穿過方磚做成的洞門，便可一窺花園全貌，園址雖小，但集中江南園林的亭、臺、樓、閣、軒、曲橋、回廊、假山、水池等，而且春、夏、秋、冬、琴、棋、詩、畫，各景俱全。“坐春望月樓”前踏月，有春花嬌妍欲語；“菰雨生涼”內(nèi)納涼，有四面荷風(fēng)習(xí)習(xí)；“桂花廳”中品茗，處處金桂飄香；“歲寒居”內(nèi)圍爐，松竹梅相伴，更有那“琴房”可供焚香操琴，“眠云亭”高距山巔（亭實(shí)為二層，外包湖石，外觀似山亭）?！疤鞓颉迸c辛臺相聯(lián)，堪稱江南一絕。“攬勝閣”上扶欄學(xué)畫。園內(nèi)的每一處建筑既可獨(dú)自成景，又是另一景點(diǎn)的對應(yīng)，頗有步移景異之妙。
退思園集清代園林建筑之長，園內(nèi)的每一處建筑既可獨(dú)自成景，又與另一景觀相對應(yīng)，具有步移景異之妙，堪稱江南古典園林中的經(jīng)典之作。
