社稷壇位于北京市天安門廣場的西北側(cè)，與天安門東北側(cè)的太廟（今勞動人民文化宮）相對，一左一右，體現(xiàn)了“左祖右社”的帝王都城設(shè)計(jì)原則。社稷壇早期是分開設(shè)立的，稱作太社壇、太稷壇，供奉社神和稷神（社即土地，稷即五谷），后來才逐漸合而為一，共同祭祀。社稷壇建于明永樂十八年（公元1420年），它所在的地方，唐代是幽州城東北郊的一座古剎，遼代擴(kuò)建為興國寺，元代又被圈入大都城內(nèi)，改叫萬壽興國寺，明成祖朱棣遷都北京后，在萬壽寺的基礎(chǔ)上建起了社稷壇。
社稷壇是明清兩代皇帝祭祀土地神和五谷神地方。這種布局是依照周代以來皇宮舊制設(shè)置的，即如《考工記》所記載的“左祖（太廟）右社（社稷壇）”的布局。社稷壇全園面積約360余畝，主體建筑有社稷壇、拜殿及附屬建筑戟門、神庫、神廚、宰牲亭等。
社稷壇是呈正方形的三層高臺，以漢白玉砌成，象征著“天圓地方”之說，壇上鋪有中黃、東青、南紅、西白、北黑的五色土，四周短墻也按方向覆蓋四色琉璃瓦。五色土是由全國各地納貢而來的，以表示“普天之下，莫非王土”，還象征著金、木、水、火、土五行為萬物之本。社稷是古代帝王、諸侯所祭祀的上神和谷神，商周以至清代的帝王，均沿襲社稷的大禮。歷代帝王自稱受命于天，將自己比作“天子”，將社稷象征國家構(gòu)成的基礎(chǔ)，故每年春秋仲月上戊日清晨舉行大祭，如遇出征、班師、獻(xiàn)俘等重要的事件，也在此舉行社稷大典。壇四周有三重圍墻，內(nèi)墻四面各辟一座漢白玉門，名“欞星門”。中間一道名“壇墻”，壇墻與外墻之間，北有拜殿和戢門，西有神庫和神廚、宰牲亭等。
拜殿是明清兩代帝王在祭掃途中避風(fēng)雨的地方，故名拜殿。1925年孫中山先生逝世后，曾在此停靈，1928年改名“中山堂”。1914年社稷壇辟為中央公園，后改名“中山公園”。辟為公園以后，在社稷壇四周廣建亭榭，東部有投壺亭、來今雨軒、松柏交翠亭；西部有迎暉亭、繪影樓、唐花塢、水榭、春明館、四宜軒等；南部有從圓明園遷入的蘭亭八柱和蘭亭碑，以及漢白玉制成的保衛(wèi)和平坊。如同太廟一樣，社稷壇園內(nèi)也以古柏著稱，其中來今雨軒旁的七株古柏相傳已達(dá)千年，樹干周長有6米多。其余的數(shù)百株翠柏遮天蔽日，挺拔蒼勁，千姿百態(tài)，蔚為壯觀。
