中南海位于北京故宮西側(cè)，鰲玉橋以南。中南海是中海和南海的統(tǒng)稱，明朝以前曾稱為太液池、西海子和西苑。始建于遼金，后經(jīng)元、明、清各代不斷的擴(kuò)建，面積達(dá)1500畝左右（其中水面約700畝）。古代中南海一直是列朝封建帝王的行宮和宴游的地方。
中海主要景物有紫光閣、蕉園和孤立水中的水云榭。此榭原為元代太液池中的墀天臺(tái)舊址，現(xiàn)在還存有清乾隆帝所題“燕京八景”之一的“太液秋風(fēng)”碑石。南海主要景物有瀛臺(tái)，臺(tái)上為一組殿閣亭臺(tái)、假山廊榭所組成的水島景區(qū)。重要的建筑物有翔鸞閣、涵元殿、香依殿、藻韻樓、待月軒、迎薰亭等。瀛臺(tái)東現(xiàn)有石橋通達(dá)岸邊。此外，在中南海中還有豐澤園和靜谷，是園中之園，尤以靜谷的湖石假山的堆疊手法高超。中?！八崎俊?，南?！板_(tái)”，連同北海瓊?cè)A島，構(gòu)成“三?！敝械摹叭裆健?。
瀛臺(tái)島在順治、康熙時(shí)都曾大規(guī)模的修建，為帝后們避暑之地，也是康熙皇帝垂釣、看煙火、賜宴王公宗室等活動(dòng)之所。瀛臺(tái)之名取自傳說(shuō)中的東海仙島瀛洲，寓意人間仙境。島上的建筑物按軸線對(duì)稱布局，主要建筑都在軸線上，自北至南有翔鸞閣、涵元門、涵元殿、蓬萊閣、香依殿、迎薰亭等。與東西朝向的殿宇祥輝樓、景星殿、慶云殿等共同組成三重封閉的庭院。沿瀛臺(tái)島又點(diǎn)綴了許多賞游的建筑：東面有補(bǔ)桐書屋、隨安室、鏡光亭、倚丹軒，以及建于水中的牣魚亭；西面有長(zhǎng)春書屋、八音克諧亭、懷抱爽亭等。另有寶月樓與瀛臺(tái)隔海相望，袁世凱竊政時(shí)改為新華門。南海的東北隅有韻古堂，即瀛洲在望。堂東有立于池中的流杯亭，昔日有飛泉瀑布下注池中，乾隆帝題有“流水音”匾；亭內(nèi)地面上鑿有流水九曲，乃沿襲古代“曲水流觴”的習(xí)俗。
中海一區(qū)的主要殿宇包括勤政殿，與瀛臺(tái)島隔水相望，是慈禧處理政務(wù)之所。慈禧曾在這里鋪設(shè)一條輕便鐵路通往作為別墅的靜心齋。勤政殿西有結(jié)秀亭，亭西為豐澤園，園外有稻田數(shù)畝，是皇帝演耕的地方；園內(nèi)有頤年堂、澄懷堂、菊香書屋，頤年堂西有春藕齋、居仁堂、植秀軒等。豐澤園西為靜谷，是一座非常幽靜的園中之園，園內(nèi)屏山鏡水，云巖毓秀，曲徑通幽。
