藕園位于蘇州城東北部小新橋巷。正宅居中,有東、西兩個花園,故稱藕園;兩人耕種稱為“耦”,其園含寓含“夫婦歸田隱居”之意,以獨特的造園設計,向人們展示了奇妙的東方式的“羅曼蒂克”。傳統(tǒng)的中國園林的造園立意,往往是追求奇構妙筑,供人觀景怡悅,而藕園去以夫妻恩愛的“羅曼蒂克”為造園立意,可謂生面別開。藕園東臨護城河,傍水而筑,又地處幽深小巷,環(huán)境優(yōu)美寧靜。園不甚廣,占地面積約11畝。園內建筑布局獨特,正宅、大廳居中,左右兩側辟有對稱的東、西兩花園,在蘇州園林中別具一格。耦園的東花園,原為清初保寧太守陸錦所筑,名“涉園”;到光緒初,園為退官后來蘇隱居養(yǎng)老的安徽巡撫、署兩江總督沈秉成所購得,沈聘請畫家顧潭設計建造,在整筑涉園舊址的基礎上增建西花園,并改名“耦園”。耦園雖小,但以黃石假山著稱,宅園緊密結合,園內假山奇麗自然,幽谷深澗,愛月池中夾其間,園內花木蔥郁,有置身于“城市山林”之趣。
東園面積約四畝,以山為主,以池為輔,重點突出,配搭得當。主體建筑坐北朝南,為一組重檐樓廳。這在蘇州園林中較為少見。其東南角有小院三處,重樓復道,總稱“城曲草堂”。西園面積更小,以書齋及織老屋為中心,前有月臺,寬敞明亮,后有小院,幽雅清秀,隔山石樹木又建書樓一座;其南亦有一院,為不規(guī)則形狀,西南角設假山,設置花木,間置湖石,顯得幽曲有趣。
全園主景黃石假山,筑于城曲草堂樓廳之前,石塊大小相間,手法逼真自然。假山東半部較大,自廳前石徑可通山上東側的平臺及西側的石室;平臺之東,山勢增高,轉為絕壁,直削而下,臨于水池,絕壁東南設磴道,依勢下至池邊,此處氣勢為全山最精彩處,假山西半部較小,自東而西逐級降低,坡度漸緩,止于小廳右壁。東西兩半部之間有谷道,兩側削壁如懸崖。而絕壁東臨水池,假山體量與池面寬度配合適當,空間相稱。山上不建亭閣,而于山頂山后鋪土之處,散置十余種花木,隨風搖曳,平添了山林趣味。而池水隨假山向南伸展,曲橋架于水上,池南端有閣跨水而筑,稱“山水閣”,隔山與城曲草堂相對,形成以山為主體的優(yōu)美景區(qū)。
耦園的正宅,像蘇州的古老宅第一樣,是一座四進三門樓的古宅院,有門廳、主廳、正廳,前三進為三開間的廳堂和庭院,第四進是五開間的高敞大廳,上下兩層,五樓五底,兩旁為廂房,是園主人的正宅。入園門是一個大院落,院東一帶花墻,院北為一月洞門。進門后,沿著起伏曲折的走廊向東、北行進,即為“城曲草堂”,寓意他們夫妻厭惡官場奢侈豪華的生活,而甘居于草堂白屋的隱居生活。堂二層,中間設大廳三間,為昔日園主宴客的地方,體形寵大,裝修精美。堂北有小院三處,堂南有平臺。堂的東、西兩邊有廊,名曰“樨廊”和“筠廊”。
西園以書齋為主,前有平臺、湖石假山,東有鶴壽亭,北有藏書樓。書齋取名“幟簾老屋”,面闊三間,四周有象征群山懷抱的疊石和假山,假山純樸自然,輪廓完整,山上有云墻相隔,山下有山洞相通,與書齋前寬暢的平臺、四時花艷的花壇組成一組幽靜恬美的環(huán)境。這組設計,寓意夫妻雙雙在山林深處,一起讀書明志,一起繼承父志、幟簾勞動之意境。在書齋后面,建有一座不對稱的凹形書樓,園主沈秉成和其夫人嚴永華雅好詩文昆曲,在此閱覽、吟詩作畫,這對伉儷情深、才華橫溢的佳偶在蘇十年,隱居耦園八年,夫唱婦隨,在此留下了眾多的詩篇與丹青。嚴永華《過洞庭》詩云：“煙雨滄茫接窅冥,君山橫掃黛螺青。城南老樹今何在?也學高吟過洞庭?！痹娢母裾{清新。
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東園名“涉園”,又稱“小郁林”,面積三畝余,以池為中心,東、西、北三面臨河,景色絕佳,有城曲草堂,雙照樓,樨廊,邃谷,受目池,宛紅杠,山水間,枕波軒,聽櫓樓等十景。
入園門,一帶湖石假山擋住視線,可免園景一覽無余之弊,謂之障景。假山純樸、輪廓完整,山上有云墻相隔,山下有山洞相通假山北面,用湖石構筑花臺,自然典雅,花臺北,是書齋,面閻王間,名“織簾老屋”,四周有群山環(huán)抱的疊石和假山,象征夫妻雙雙在山林深處,一起讀書明志,一起繼承父業(yè),雙雙織簾之意境。書齋前,有寬暢的月臺,假山、花臺成為書齋前一幅美好的畫面。書齋后有一院落,點綴峰石,栽植花木,其后為一不對稱的凹形書樓。
東花園在住宅東部。占地5.4畝,布局以山池為中心,南、東、北三面臨河,居城彎一隅。進洞門,向東,是一個曠朗的大院落,點綴湖石、花木和叢叢翠竹,景色清新自然。院東是一帶花墻,院北有洞門,門上置磚雕“藕園”額。因洞門內,是主景區(qū)。門內曲廊曲折,環(huán)圍貫通,沿廊酉行,是小客廳“枕波軒”。取《水經(jīng)注》：
憑塘籍祖,高觀枕流。枕被與枕流同義,故名。
軒東窗,在外墻窗頂上,有磚刻“枕波雙隱”,窗側有磚刻對聯(lián)一付：藕園住佳藕,城曲筑詩城。
聯(lián)意指出,此處負解臨流,宜于皆隱之意。由“枕波軒”北行,有小軒面北而立,是船廳,俗稱“旱船”。從船廳外望,花木山石,滿目蒼翠,異常恬靜優(yōu)美。出船廳,經(jīng)“棵廊”,棵即木棵,此處多植叢桂。故名。
到主建筑群“城曲草堂”。取唐李賀詩：女牛渡天河,柳煙滿城曲。
女牛指織女牛郎,城曲即城彎,亦切雙隱。是坐北朝南的重據(jù)樓廳,重樓復道,曲廊環(huán)抱,東南角一間凸出。中間設大廳三間,是園主曼客處。體形龐大,中隔企口杉木板壁,裝飾精美。堂北辟小院三處,布局精巧。堂的東面是“絢廊”。紹指新竹,此處叢竹翠碧,故名。
登樓,東南名“雙照樓”,取王僧儒：道之所貴,空有兼忘。行之可貴,其假雙照。
照是明的意思,此處舊為書樓,合有隱居學道之意。是觀賞園內景色和園外古城墻遺址的最佳處。
