由于歷史的悠久，中國也就被列為園林藝術(shù)起源最早的國家之一，并在國際上享有盛名。從有關(guān)記載，中國的古典園林早在二千多年前就已經(jīng)營，只不過是作為歷代帝王、貴族等少數(shù)統(tǒng)治階級享樂的場所。
如在奴隸社會(huì)的周代，就有周文王的“靈囿”，方七十里，養(yǎng)百獸魚鳥，供帝王游牧取樂。到了封建社會(huì)的秦代，在公元前218年于咸陽渭水之南興建了“上林宛”，周圍三百里，有離宮七十所，“離宮別館，彌山跨谷”，苑中有涌泉，有怒瀑，還有種類繁多的動(dòng)植物。
到了漢代，“上林苑”相續(xù)擴(kuò)大，分區(qū)豢養(yǎng)動(dòng)物，栽培它地的名果奇樹達(dá)三千余種，其規(guī)模和內(nèi)容都相當(dāng)可觀。三國時(shí)，魏文帝“以五色石起景陽山于芳林苑，樹松竹草木，捕禽獸以充其中”。吳國的孫皓在南京“大開苑囿，起土山樓觀，功役之費(fèi)以億萬計(jì)”。晉武帝司馬炎重修“香林苑”，并改名“華林苑”。到南朝，梁武帝又重修齊高帝的“芳林苑”，“植嘉樹珍果，窮極雕麗”。北朝在盛樂(今蒙古和林格爾縣)建“鹿苑”，引附近武川之水注入苑內(nèi)、廣幾十里。
到了隋代，隋煬帝楊廣在洛陽以西建造“西苑”，周圍二百里，其規(guī)模雖然沒有“上林苑”大，但內(nèi)容卻有過之而不及。苑內(nèi)造海，周十余里，海中有三座神山，高百余尺，殿堂樓觀極多，山水之勝，動(dòng)植物之多，都是極盡豪華。
到了唐代，在西安建有宮苑結(jié)合的“西內(nèi)”、“東內(nèi)”、“芙蓉苑”及驪山的“華清宮”，面積雖不算大，但苑的內(nèi)容和造園的意境卻有了新的發(fā)展。在宋代有著名的“壽山艮岳”，周圍十余里。元代建“萬歲山”，明朝建”西苑”，清代更有占地八千四百多畝的熱河避暑山莊，以及世界文化史上著名奇跡“圓明園”等。
唐宋在以往造園藝術(shù)成就的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步開創(chuàng)了中國園林藝術(shù)的一代新風(fēng)，達(dá)到了新的境界。它效法自然而又高于自然，寓情于景，情景交融，富有詩情畫意，為中國明清園林藝術(shù)的發(fā)展，打下了非常好的基礎(chǔ)。
明清(1368～1644～1911年)是中國封建社會(huì)的沒落時(shí)期，至清朝特別是乾隆、慈禧揮金如土、奢侈豪華，大造離宮別館。在風(fēng)格上一方面繼承了傳統(tǒng)的水山宮苑和山水建筑宮苑的特點(diǎn)，同時(shí)進(jìn)一步有所發(fā)展。這一時(shí)期特別是在江南地區(qū)的私家園林，由于具有高超的藝術(shù)水平和獨(dú)特的民族風(fēng)格，而使中國的古典園林藝術(shù)在世界園林藝術(shù)中獨(dú)樹一格，自成一體。
在世界各個(gè)歷史文化交流的階段中，中國“人工為之，宛自天開”的自然式園林藝術(shù)，自唐朝已傳入朝鮮、日本。特別是在十三世紀(jì)，意大利旅行家馬可波羅就把杭州西湖的園林藝術(shù)稱譽(yù)為”世界上最美麗華貴之城”。從而使杭州西湖的園林藝術(shù)名揚(yáng)海外。至今，它更成了五大州的朋友們想往的游覽勝地。
在十八世紀(jì)，中國自然式園林由英國著名造園家威廉康伯介紹到英國，使當(dāng)時(shí)的英國曾一度出現(xiàn)了“自然熱”。1730年在倫敦郊外所建的植物園，后改為皇家植物園，除模仿中國的自然式布局外，還出現(xiàn)了中國式的寶塔和橋。從此以后，中國園林藝術(shù)那種順應(yīng)自然的設(shè)計(jì)手法，在歐洲廣為傳播。
從上所述，中國古代的城市園林，主要是皇家宮苑和貴族宅園，平民百姓能夠進(jìn)入的公共園林，多以寺廟附屬庭園的面貌出現(xiàn)。
1840年是中國從封建社會(huì)到半封建半殖民地的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，也是中國造園史由古代到近代的轉(zhuǎn)折，公園的出現(xiàn)便是明顯的標(biāo)志。人們把1840年以前的園林稱為古典園林，而1840年以后，則稱為近現(xiàn)代園林。
如果說，古典園林具有明顯的私人占有性，不管是皇家園林或私家園林，無不都是供帝王、封建文人、士大夫等避暑、聽政、居住、游樂等專用，而公園雖然前面加了“公”字，但它也并不是為大多數(shù)人服務(wù)而建造的。
在鴉片戰(zhàn)爭后，帝國主義在中國開設(shè)了租界，同時(shí)為了滿足他們在中國土地尋歡作樂的要求，為了滿足殖民者少數(shù)人的游樂活動(dòng)，把歐洲式的公園傳到了中國，這其中上?？梢哉f是殖民地公園建立較早較多的地方。
1868年建造的“公花園”(黃浦公園)是最早的一個(gè)，殖民者規(guī)定華人與狗不被入內(nèi)，這一方面說明殖民主義者對中國人民明目張膽的侮辱，也說明“公園”在當(dāng)時(shí)并不“姓公”。之后又有1905年的“虹口公園”，1908年的“法國公園”即(復(fù)興公園)，1914年建的“極斯非爾公園”(即中山公園)等。
此時(shí)期公園規(guī)劃布局的特點(diǎn)多采取法國規(guī)則式和英國風(fēng)景式兩種，其中有大片草地和占地極少的建筑，這與中國古典園林藝術(shù)的規(guī)劃設(shè)計(jì)有明顯不同。在功能使用上主要是供他們散步、打網(wǎng)球、棒球、高夫爾球等活動(dòng)，以及飲酒休息之用。以上可以說皆是為洋人興建，布置特點(diǎn)主要反映了其外來性質(zhì)的。
1906年，在無錫、金匱兩縣鄉(xiāng)紳俞仲等籌資建“錫金公花園”，這是中國最早的公園之一了。辛亥革命后擴(kuò)建，定名為“城中公園”，該公園的布置特點(diǎn)多建筑無草地，有假山，自然式水池等是吸收了中國古典園林的特點(diǎn)而建的，這與上海早期的公園就有明顯的不問特點(diǎn)。雖都叫公園，但內(nèi)容和特點(diǎn)顯然是不同的。
辛亥革命前，孫中山先生曾在廣州的越秀山麓讀書。辛亥革命后，孫中山指定將越秀山辟為公園，既越秀公園。與孫中山同時(shí)代，以朱啟矜等為代表的一批民主主義者極力主張相籌建公園，在他們的倡導(dǎo)和影響下，在中國一些主要大城市中，相繼出現(xiàn)了如廣州越秀公園、中央公園、永漢公園等九處；漢口市府公園等兩處；昆明翠湖公園等七處；北平的中央公園(現(xiàn)中山公園)；南京的玄武湖公園等六處；廈門的中山公園；長沙的天心公園等。此外，當(dāng)時(shí)也有一些民族資本家私人辦園向公眾開放的，如無錫的惠山公園等。
以上諸公園大多是在原有風(fēng)景名勝的基礎(chǔ)上整理改建而成的，有的本來就是原有的古典園林，如錫惠公園等。也有的是在空地，或農(nóng)地上參照歐洲公園特點(diǎn)建造。這都為以后公園的發(fā)展建設(shè)打下了基礎(chǔ)。
1898年英國人霍華德著《明日的田園城市》一書，對中國初期的公園建設(shè)有一定的影響。1935年，中國的規(guī)劃師莫朝豪所著《園林計(jì)劃》一書中提出“都市田園化與鄉(xiāng)村城市化”的主張，指出“園林計(jì)劃……包含市政、工程、農(nóng)林、藝術(shù)等要素的綜合的科學(xué)”，“應(yīng)使公園能夠均勻地分布于全市各地”等一些至今看來仍是非常重要的問題。此書也可以說是中國早期公園建設(shè)的理論性專著，并對當(dāng)時(shí)的公園建設(shè)有很大的影響。
中國公園的產(chǎn)生可以說這是帝國主義侵略和辛亥革命的結(jié)果，又由于辛亥革命的發(fā)源地在南方，更加上南方優(yōu)越的自然條件，無論是公園的最初階段，還是形成具有中國特點(diǎn)的公園，可以說在南方都最具有代表性。
以綠化為主，輔以建筑布置于城市或市郊，并為廣大人民提供娛樂、游憩的公園，真正姓公并得到迅速發(fā)展，那還是解放后的事。
