多年生或一年生水生草本。常具橫走根莖，稀根莖極短或無根莖。莖圓柱形、橢圓柱形或極扁。葉互生，有時(shí)在花序下面近對生，單型或兩型，漂浮水面或沉沒水中，具柄或無柄；葉片卵形、披針形、橢圓形、矩圓形、條形或線形；葉脈因葉型和葉形的不同而為3至多數(shù)，相互平行，并于葉片頂端相匯合；托葉鞘多為膜質(zhì)，稀草質(zhì)，無色或淡綠色，與葉片離生或貼生于葉片基部而形成葉鞘，邊緣疊壓而抱莖，稀合生成套管狀。穗狀花序頂生或腋生，花期伸出水面或否，具花2至多輪，每輪3花，或2花交互對生；花序梗圓柱形或稍扁，與莖等粗或向上逐漸膨大而呈棒狀；花兩性，無梗或近無梗，風(fēng)媒或水表傳粉；花被片4，排列成一輪，淡綠色至綠色，或有時(shí)外面稍帶紅褐色，通常基部具爪，先端鈍圓或微凹；雄蕊4，與花被片對生，幾無花絲；花藥長圓形，藥室背面縱裂；花粉粒球形或長圓球形，無萌發(fā)孔，表面飾有網(wǎng)狀雕紋；雌蕊1-4，離生，稀于基部合生；子房1室，花柱縮短，柱頭膨大，頭狀或盾形；胚珠1，腹面?zhèn)壬?。果?shí)核果狀，具直生或斜伸的短喙；外果皮近革質(zhì)，或松軟而略呈海綿質(zhì)；內(nèi)果皮骨質(zhì)，背部具萌發(fā)時(shí)開裂的蓋狀物，蓋狀物中肋常凸起而形成鈍或銳的龍骨脊，有時(shí)因龍骨脊上具附器而呈鈍齒牙或雞冠狀，蓋狀物與內(nèi)果皮側(cè)壁相接處常形成顯著或不顯著的側(cè)棱；胚彎生，鉤狀或螺旋狀，無胚乳。2n=26, 28, 38, 42, 52, 78, 88。
解剖特征：莖由表皮、皮層及維管柱三部分所組成；具皮下層或否；皮層中具散生的機(jī)械束或否，有發(fā)達(dá)的通氣組織；內(nèi)皮層顯著，由同型或異型的細(xì)胞構(gòu)成；維管束中具發(fā)的木質(zhì)管道。花序梗中內(nèi)皮層消失或明具散生的機(jī)械束或否；通氣組織發(fā)達(dá)。屬內(nèi)大多數(shù)種類可以作為草食性魚類餌料及水禽的飼料；一些種類則為水田及灌渠內(nèi)的有害雜草。
本屬約100種，分布全球，尤以北半球溫帶地區(qū)分布較多。我國約有28種，4變種，南北各省區(qū)均有分布。
模式種：浮葉眼子菜Potamogeton natans Linn.
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