中等大小或小形陸生植物。根狀莖短而直立或斜升，具簇生葉，或橫走具散生或近生葉，連同葉柄（至少下部）密被鱗片，內(nèi)部放射狀結(jié)構，有高度發(fā)育的網(wǎng)狀中柱；鱗片狹披針形至卵形，基部著生，棕色或黑色，質(zhì)厚，邊緣多少具鋸齒或睫毛，無單細胞或多細胞的針狀硬毛。葉簇生或散生，有柄；葉柄橫切面具4-7個或更多的維管束，上面有縱溝，多少被鱗片；葉片一至五回羽狀，極少單葉，紙質(zhì)或革質(zhì)，干后淡綠色，光滑，或葉軸、各回羽軸和主脈下面多少被披針形或鉆形鱗片（鱗片有時呈球圓形或基部呈口袋形），如為二回以上的羽狀復葉，則小羽片或為上先出（如在Arachniodes屬）或除基部1對羽片的一回小羽片為上先出外，其余各回小羽片為下先出（如在Dry-opteris屬）；各回小羽軸和主脈下面圓而隆起，上面具縱溝，并在著生處開向下一回小羽軸上面的縱溝，基部下側(cè)下延，光滑無毛（偶有淡灰白色的單細胞柔毛，如在Lepto-rumohra屬）；羽片和各回小羽片基部對稱或不對稱（即上側(cè)多少呈耳狀凸起，下側(cè)斜切楔形），葉邊通常有鋸齒或有觸痛感的芒刺。葉脈通常分離（在Cyrtomium屬為網(wǎng)狀），上先出或下先出，小脈單一或二叉，不達葉邊，頂端往往膨大呈球稈狀的小囊。孢子囊群小，圓，頂生或背生于小脈，有蓋（偶無蓋）；蓋厚膜質(zhì)，圓腎形，以深缺刻著生，或圓形，盾狀著生，少為橢圓形，草質(zhì)，近黑色，以外側(cè)邊中部凹點著生于囊托，成熟時開向主脈，內(nèi)側(cè)邊緣1-2淺裂（如在Lithostegia屬）。孢子兩面形、卵圓形，具薄壁。
約14屬，1200余種，分布于世界各洲，但主要集中于北半球溫帶和亞熱帶高山地帶，中國有13屬，共472種，分布全國各地，尤以長江以南最為豐富，從海岸起向西達4500米的高山冰川附近。
鱗毛蕨科與三叉蕨科Tectaridaceae有密切的親緣關系，主要區(qū)別在于本科葉通常為紙質(zhì)或革質(zhì)，干后淡綠色，小羽軸和主脈上面具縱溝，光滑，不具有多細胞的臘腸形的毛（Ctenitis-hairs）。本科的一些屬在形態(tài)上（如根狀莖、末回小羽片形狀等）表現(xiàn)交叉變異情況，可能有屬間雜交現(xiàn)象。
本科可分為下列2族：I．鱗毛蕨族Tribus Dryopterideae Ching 囊群蓋通常圓腎形，銳裂或有鋸齒，以深缺刻著生，或少數(shù)無囊群蓋。葉為披針形、長圓形或卵形，一至三回羽狀，葉軸頂端從不延伸成鞭形。
II．耳蕨族Tribus Polysticheae Ching 囊群蓋全緣，圓盾形，盾狀著生，或無囊群蓋。葉為披針形，一至二回羽狀，少有葉軸頂端延伸成鞭形。
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