陸生中小形蕨類，體形變異很大。根狀莖或短而直立或細(xì)長橫走，具管狀中柱，被有棕色或黑色、質(zhì)厚且常為全緣的披針形鱗片。葉一型，螺旋狀簇生、二列散生或聚生，不以關(guān)節(jié)著生于根狀莖上；葉柄黑色或紅棕色，有光澤，通常細(xì)圓，堅(jiān)硬如鐵絲，內(nèi)有一條或基部為兩條而向上合為一條的維管束；葉片多為1-3回以上的羽狀復(fù)葉或1-3回二叉掌狀分枝，極少為團(tuán)扇形的單葉，草質(zhì)或厚紙質(zhì)，少為革質(zhì)或膜質(zhì)，多光滑無毛；葉軸、各回羽軸和小羽柄均與葉柄同色同形；末回小羽片的形狀不一，卵形、扇形、團(tuán)扇形或?qū)﹂_式，邊緣有鋸齒，少有分裂或全緣，有時(shí)以關(guān)節(jié)與小柄相連，干后常脫落。葉脈分離，罕為網(wǎng)狀（如Hewardia J.Sm.），自基部向上多回二歧分叉或自基部向四周輻射，頂端二歧分叉，伸達(dá)邊緣，兩面可見。孢子囊群著生在葉片或羽片頂部邊緣的葉脈上，無蓋，而由反折的葉緣覆蓋，一般稱這反折覆蓋孢子囊群的特化邊緣為“假囊群蓋”；假囊群蓋形狀變化很大，一般有圓形、腎形、半月形、長方形和長圓形等等，分離，接近或連續(xù)，假囊群蓋的上緣（反卷后與羽片相連的邊）呈深缺刻狀、淺凹陷或平截等等；孢子囊為球圓形，有長柄，環(huán)帶直立，大都由18個(gè)（有時(shí)達(dá)到28個(gè)）加厚的細(xì)胞組成；孢子四面型，淡黃色，透明，光滑，不具周壁。染色體X，15，（30），290。
本屬現(xiàn)有200多種，廣布于世界各地，自寒溫帶到熱帶，尤以南美洲為最多；我國現(xiàn)有30種，5變種和4變型，主要分布于溫暖地區(qū)。染色體X＝30，（29）。
本屬植物，現(xiàn)知有如下用途：1.藥用：本屬許多種類可以全草人藥，用于治人畜疾病。2.指示植物：本屬大多數(shù)種類，要求石灰質(zhì)，可做鈣質(zhì)土壤的指示植物。3.栽培觀賞：本屬大部分的種類，外形優(yōu)美雅致，國外歷來栽培觀賞；我國一些地方的植物園、公園也引種栽培，常見的有鐵線蕨A. capillus-veneris L.和原產(chǎn)于南美洲的楔葉鐵線蕨A. cuneatum Langsol. et Fisch.，秦仁昌1957年發(fā)表的縉云鐵線蕨A. lingiiChing（Acta Phytotax. Sinica 6(4）:341，1957）與后者極相似，可能就是引種栽培的種；我國新發(fā)現(xiàn)的荷葉鐵線蕨A. reniforme var. sinense Y. X. Lin，是一種單葉的小型蕨類，具有細(xì)長的葉柄，葉片形似荷葉，又像金錢，不僅可以用來治病，也是一種稀有的觀賞植物。我國的鐵線蕨可分下列7個(gè)系：
模式種：Adiantum capillus-veneris L.
