陸生中小形蕨類，體形變異很大。根狀莖或短而直立或細(xì)長(zhǎng)橫走，具管狀中柱，被有棕色或黑色、質(zhì)厚且常為全緣的披針形鱗片。葉一型，螺旋狀簇生、二列散生或聚生，不以關(guān)節(jié)著生于根狀莖上；葉柄黑色或紅棕色，有光澤，通常細(xì)圓，堅(jiān)硬如鐵絲，內(nèi)有一條或基部為兩條而向上合為一條的維管束；葉片多為1-3回以上的羽狀復(fù)葉或1-3回二叉掌狀分枝，極少為團(tuán)扇形的單葉，草質(zhì)或厚紙質(zhì)，少為革質(zhì)或膜質(zhì)，多光滑無(wú)毛；葉軸、各回羽軸和小羽柄均與葉柄同色同形；末回小羽片的形狀不一，卵形、扇形、團(tuán)扇形或?qū)﹂_(kāi)式，邊緣有鋸齒，少有分裂或全緣，有時(shí)以關(guān)節(jié)與小柄相連，干后常脫落。葉脈分離，罕為網(wǎng)狀（如Hewardia J.Sm.），自基部向上多回二歧分叉或自基部向四周輻射，頂端二歧分叉，伸達(dá)邊緣，兩面可見(jiàn)。孢子囊群著生在葉片或羽片頂部邊緣的葉脈上，無(wú)蓋，而由反折的葉緣覆蓋，一般稱這反折覆蓋孢子囊群的特化邊緣為“假囊群蓋”；假囊群蓋形狀變化很大，一般有圓形、腎形、半月形、長(zhǎng)方形和長(zhǎng)圓形等等，分離，接近或連續(xù)，假囊群蓋的上緣（反卷后與羽片相連的邊）呈深缺刻狀、淺凹陷或平截等等；孢子囊為球圓形，有長(zhǎng)柄，環(huán)帶直立，大都由18個(gè)（有時(shí)達(dá)到28個(gè)）加厚的細(xì)胞組成；孢子四面型，淡黃色，透明，光滑，不具周壁。
本科有兩屬—鐵線蕨屬Adiantum L.和黑華德屬Hewardia J. Sm.，前者廣布于世界各地，后者僅產(chǎn)于南美洲，但通常被認(rèn)為是單屬的科。
