背景：平安末期，武士階層中以宗室出身的地方豪族源氏和平氏為中心聚合成關(guān)東和關(guān)西兩大集團，各自擁有大量的莊園和武土。1185年關(guān)東武士集團的首領源賴朝滅平氏，奪取政權(quán)并在關(guān)東的鐮倉(東京附近)建立“幕府”，自任將軍，開始了幕府專政的武家政治時期。從這時起直到德川幕府滅亡時將近700年間，幕府的將軍成為日本的實際統(tǒng)治者。
（一）禪宗與前期枯山水
鐮倉時期，漢地佛教的禪宗傳入日本。
惠能創(chuàng)立的禪宗主張不立文字、教外別傳、直指人心、見性成佛， “禪定”的坐禪修持方式也比其他各宗甚至比凈土宗的都更為簡單。因此信徒甚眾。
禪宗講求哲理，其哲理的主旨在于超然物外，不重具體外象而重內(nèi)在精神，把大千世界的紛紜高度抽象化為此時此地的悟性，頗有些老莊的意味，很適合中國知識分子的胃口。知識界樂于接受，形成談禪理、悟禪機的風尚。
到宋代，禪宗壓倒其他各宗而大為興盛，對當時的理學、文學、繪畫都有很大的影響。南宋時禪宗在江南尤為流行；江南一帶的禪宗“五山十剎”成了全國最著名的佛寺和佛教文化中心。
禪宗的簡易修持方法很能適應于文化較低的武士階層的要求，而它的抑壓人性，使人心如木石的極端克已主義的特點又確實符合武士的心理狀態(tài)。因此，幕府也很重視。禪宗佛教在幕府政權(quán)的支持下，逐漸取代凈土宗在日本廣為流布起來，歷數(shù)百年而不袁。
日本各地大量興建禪宗寺院，確立了“禪宗七堂伽藍”的寺院建筑制度。仿效中國做法，定出禪寺的“五山十剎”。
禪宗僧侶效法宋代禪僧都努力提高自己的文化素養(yǎng)，他們精研漢學，長于詩文、書法和繪畫?！拔迳轿膶W”就是由禪僧的文學活動而啟其端。
寺院園林也像其他藝術(shù)門類一樣，接受禪宗思想的浸潤而形成禪宗風格的園林，并且逐漸取凈土園林而代之。禪僧中也涌現(xiàn)出不少的造園家，日本的禪僧造園猶如中國的文人造園。
京都的西芳寺庭園和天龍寺龜山殿庭園是早期禪宗園林的兩個代表作，由禪僧夢窗疎石設計。
（二）后期枯山水
禪宗園林風格的成熟期則是在“書院造庭園”出現(xiàn)以后。
室町時期，寢殿造建筑已逐漸消失，代之而興起的是完全日本意味的“書院造”建筑。這種建筑直接來源于日本民居，但它的設計意匠也受到禪宗思想的啟迪。
庭園面積壓縮，由早先的“園”轉(zhuǎn)化為“庭”。小面積的庭園內(nèi)容極簡約，以沙代水、以石代山。
往往是一組或若干組的石景，白沙或綠苔鋪地，配植少量的喬灌木，此外即別無他物。
人不能進入庭園，只可從旁觀賞猶如大型盆景。這就是作為獨立園林的枯山水——后期枯山水。
以石景為園林創(chuàng)作的主要內(nèi)容的后期枯山水，標志著日本的造園藝術(shù)升華到了一個更高的境界。禪僧造園家都擅長于枯山水的設計，社會上因此而稱他們?yōu)椤笆⑸薄?/p>
京都的大德寺大仙院庭園和龍安寺庭園是兩個最著名的書院造庭園，它們分別代表著后期枯山水的兩種典型樣式。
