提到巴西木，很多中國人都以為是那種用于觀賞的盆栽植物，這實際上是一種誤解。俗話說：十年樹木，百年樹人。但對于巴西木，100年都不夠。巴西木通常需要生長80年到100年才算成年，樹齡可逾千年，樹高可達(dá)30余米，樹徑可達(dá)1米以上。
巴西木是巴西的“國樹”。它是一種十分珍貴的硬木，又稱巴西紅木、巴西鐵樹，主要生長在巴西沿海地區(qū)的大西洋林區(qū)。巴西木的樹干內(nèi)部火紅如炭，是一種天然染料。從古時候開始，當(dāng)?shù)氐挠〉诎踩司陀盟鼇硗磕槷嬌?。此外，巴西木還是制作高級家具和小提琴琴弓的上佳材料。
16世紀(jì)初，來自葡萄牙的殖民者發(fā)現(xiàn)了巴西木，并將它命名為“Pau—Brasil”。Pau在葡萄牙語里意為“木頭”，Brasil則來自葡語的Brasa，意為“炭火”。久而久之，Brasil一詞逐漸成為巴西的國名，中文“巴西木”這個名字則是音譯與意譯的結(jié)合。
16世紀(jì)時，巴西木幾乎是紅色染料的唯一來源，十分珍貴。因此，葡萄牙以及其他歐洲國家殖民者對其大肆掠奪，運回歐洲大發(fā)橫財。據(jù)估算，1500年到1875年間，約7000萬株巴西木慘遭砍伐。巴西木在很長一段時間曾是巴西的主要經(jīng)濟(jì)來源，直至后來圣保羅州開始種植咖啡，米納斯州發(fā)現(xiàn)了金礦，巴西木對巴西經(jīng)濟(jì)的重要性才有所降低。
毀滅性的采伐致使巴西木逐年銳減，甚至有一段時間，巴西生物學(xué)家認(rèn)為這種樹已經(jīng)滅絕。1928年，兩名生物學(xué)家驚喜地在巴西東北部伯南布哥州內(nèi)陸發(fā)現(xiàn)了一棵巴西木幼株。隨后，又有一些巴西木陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)，但是總量仍然不多。1969年，巴西政府鄭重宣布，曾經(jīng)遍布巴西的巴西木瀕臨滅絕，需要采取緊急保護(hù)措施。1973年，巴西第二大城市里約熱內(nèi)盧的植物園專門辟出一角，栽植了40株巴西木。其中有一株樹干爆裂，露出內(nèi)部如血的紅色，成為眾多游客競相拍攝的對象。
1978年，在巴西木被殖民者發(fā)現(xiàn)近500年后，巴西國會正式通過第6607號法令，將巴西木定為“國樹”。1988年，在伯南布哥州教授洛爾道·馮特斯的推動下，巴西木基金會宣告成立，宣布了在全國種植25萬株巴西木的宏偉計劃。
馮特斯原是一名農(nóng)業(yè)專業(yè)和哲學(xué)專業(yè)的教師。他看到巴西木即將滅絕的消息后十分震驚，發(fā)誓要在巴西每個村鎮(zhèn)都種植一棵巴西木。為了這個目標(biāo)，馮特斯所領(lǐng)導(dǎo)的基金會在專門的苗圃種植了20萬株樹苗，只要寫信或打電話，他們就會將樹苗寄出，郵寄費用相當(dāng)?shù)土?/P>
1996年馮特斯去世時，這個基金會已經(jīng)完成種植300萬株巴西木的任務(wù)，巴西木終于避免了滅絕的厄運。
