環(huán)繞著人群的空間中可以直接、間接影響到人類生活、生產的一切自然形成的物質、能量的總體。構成自然環(huán)境的物質種類很多，主要有空氣、水、植物、動物、土壤、巖石礦物、太陽輻射等。這些是人類賴以生存的物質基礎。
在地表上各個區(qū)域的自然環(huán)境要素及其結構形式是不同的，因此各處的自然環(huán)境也就不同。低緯度地區(qū)每年接受的太陽能比高緯度地區(qū)多，形成熱帶環(huán)境，高緯度地區(qū)形成寒帶環(huán)境。雨量豐沛的地區(qū)形成濕潤的森林環(huán)境；雨量稀少的地區(qū)形成干旱的草原或荒漠環(huán)境。高溫多雨地區(qū)，土壤終年在淋溶作用下形成酸性；半干旱草原地帶，土壤常呈中性或堿性。不同的土壤特征又會影響植被和作物。在廣闊的大平原上，表現(xiàn)出明顯的緯度地帶性；在起伏較大的山地，則形成垂直的景觀帶。
在自然環(huán)境中各個環(huán)境要素是相互影響和相互制約的。例如西、北歐地區(qū)溫濕多雨，在這里工業(yè)區(qū)和城市向大氣中排放大量的二氧化硫，使云、霧增加，雨水酸度增大。酸雨降到地表，不僅有侵蝕作用，而且加強了溶蝕、腐蝕作用，造成土壤和湖泊酸化，影響植物和魚類生長。
在自然環(huán)境中，按生態(tài)系統(tǒng)可分為水生環(huán)境和陸生環(huán)境。水生環(huán)境包括海洋、湖泊、河流等水域。水體中的營養(yǎng)物質可以直接溶于水，便于生物吸收；水溫變化幅度小于氣溫變化，生物容易適應；水中的氧和氮的比值大于大氣中二者的比值。因此水生環(huán)境的變化比陸生環(huán)境緩和和簡單，水中生物進化也緩慢。水生環(huán)境按化學性質分為淡水環(huán)境和咸水環(huán)境。淡水環(huán)境主要是陸地上的河流和湖泊,是目前受人類影響最大的區(qū)域,環(huán)境質量的改變相當復雜。咸水環(huán)境主要指海洋和咸水湖。海洋中又可分為淺海環(huán)境和深海環(huán)境。前者，水中營養(yǎng)較豐富，光線較充足，是海洋中生物最多的部分。深海環(huán)境范圍廣大，生物資源不如淺海豐富。
陸生環(huán)境范圍小于水生環(huán)境，但其內部的差異和變化卻比水生環(huán)境大得多。這種多樣性和多變性的條件，促進了陸生生物的發(fā)展,生物種屬遠多于水生生物,并且空間差異很大。如按熱量帶來分，有熱帶生物群系、溫帶生物群系、寒帶生物群系；按水分條件來分，有濕潤區(qū)的生態(tài)類型、干燥區(qū)的生態(tài)類型；按地勢來分，有低地區(qū)生態(tài)類型、高山區(qū)生態(tài)類型。陸生環(huán)境是人類居住地，生活資料和生產資料大多直接取自陸生環(huán)境，因此人類對陸生環(huán)境的依賴和影響亦大于對水生環(huán)境的依賴和影響，如農業(yè)的發(fā)展，就大面積地改變了地球上綠色植物的組成
