世界上最早的園林可以追溯到公元前16世紀的埃及，從古代墓畫中可以看到祭司大臣的宅園采取方直的規(guī)劃，規(guī)則的水槽和整齊的栽植。西亞的亞述確獵苑，后演變成游樂的林園。
巴比倫、波斯氣候干旱，重視水的利用。波斯庭園的布局多以位于十字形道路交叉點上的水池為中心，這一手法為阿拉伯人繼承下來，成為伊斯蘭園林的傳統(tǒng)，流布于北非、西班牙、印度，傳入意大利后，演變成各種水法，成為歐洲園林的重要內(nèi)容。
古希臘通過波斯學到西亞的造園藝術，發(fā)展成為住宅內(nèi)布局規(guī)則方整的柱廊園。古羅馬繼承希臘庭園藝術和亞述林園的布局特點，發(fā)展成為山莊園林。
歐洲中世紀時期，封建領主的城堡和教會的修道院中建有庭園。修道院中的園地同建筑功能相結合，如在教士住宅的柱廊環(huán)繞的方庭中種植花卉，在醫(yī)院前辟設藥圃，在食堂廚房前辟設菜圃，此外還有果園、魚池和游憩的園地等。在今天，英國等歐洲國家的一些校園中還保存這種傳統(tǒng)。13世紀末，羅馬出版了克里申吉著的《田園考》，書中有關于王侯貴族庭園和花木布置的描寫。
在文藝復興時期，意大利的佛羅倫薩、羅馬、威尼斯等地建造了許多別墅園林。以別墅為主體，利用意大利的丘陵地形，開辟成整齊的臺地，逐層配置灌木，并把它修剪成圖案形的植壇，順山勢運用各種水法，如流泉、瀑布、噴泉等，外圍是樹木茂密的林園。這種園林通稱為意大利臺地園。臺地園在地形整理、植物修剪藝術和水法技術方面都有很高成就。
法國繼承和發(fā)展了意大利的造園藝術。1638年，法國布阿依索寫成西方最早的園林專著《論造園藝術》。他認為“如果不加以條理化和安排整齊，那么人們所能找到的最完美的東西都是有缺陷的”。17世紀下半葉，法國造園家勒諾特爾提出要“強迫自然接受勻稱的法則”。他主持設計凡爾賽宮苑，根據(jù)法國這一地區(qū)地勢干坦的特點，開辟大片草坪、花壇、河渠，創(chuàng)造了宏偉華麗的園林風格，被稱為勒諾特爾風格，各國競相仿效。
18世紀歐洲文學藝術領域中興起浪漫主義運動。在這種思潮影響下，英國開始欣賞純自然之美，重新恢復傳統(tǒng)的草地、樹叢，于是產(chǎn)生了自然風景園。英國申斯誦的《造園藝術斷想》，首次使用風景造園學一詞，倡導營建自然風景園。初期的自然風景園創(chuàng)作者中較著名的有布里奇曼、肯特、布朗等，但當時對自然美的特點還缺乏完整的認識。
18世紀中葉，錢伯斯從中國回英國后撰文介紹中國園林，他主張引入中國的建筑小品。他的著作在歐洲，尤其在法國頗有影響。18世紀末英國造園家雷普頓認為自然風景園不應任其自然，而要加工，以充分顯示自然的美而隱藏它的缺陷。他并不完全排斥規(guī)則布局形式，在建筑與庭園相接地帶也使用行列栽植的樹木，并利用當時從美洲、東亞等地引進的花卉豐富園林色彩，把英國自然風景園推進了一步。
從17世紀開始，英國把貴族的私園開放為公園。18世紀以后，歐洲其他國家也紛紛仿效。自此西方園林學開始了對公園的研究。
19世紀下半葉，美國風景建筑師奧姆斯特德于1858年主持建設紐約中央公園時，創(chuàng)造了“風景建筑師”一詞，開創(chuàng)了“風景建筑學”。他把傳統(tǒng)園林學的范圍擴大了，從庭園設計擴大到城市公園系統(tǒng)的設計，以至區(qū)域范圍的景物規(guī)劃。他認為城市戶外空間系統(tǒng)以及國家公園和自然保護區(qū)是人類生存的需要，而不是奢侈品。此后出版的克里夫蘭的《風景建筑學》也是一本重要專著。
1901年美國哈佛大學創(chuàng)立風景建筑學系，第一次有了較完備的專業(yè)培訓課程表，其他一些國家也相繼開辦這一專業(yè)。1948年成立國際風景建筑師聯(lián)合會。
